Dans son "Poétique," Aristote identifie les éléments de la tragédie classique, basée principalement sur le travail des dramaturges Eschyle, d'Euripide et de Sophocle. La tragédie classique est l'imitation d'une action unique, dans lequel un héros de haut standing tombe de fortune au malheur. La chute doit se produire en raison d'un "défaut tragique," ou une erreur ou lacune dans un sinon bon protagoniste, et non par le vice ou la dépravation. Le but de la tragédie, de l'avis d'Aristote, est de susciter la pitié et la terreur dans le public, conduisant à une catharsis, ou le nettoyage de ces émotions.