Les piles sèches créent de l'énergie électrique par conversion de l'énergie chimique en électricité. Les moyens exacte de le faire dépend du type de pile sèche en question, mais les matériaux qui sont utilisés sont généralement de zinc et de carbone ou de zinc et dioxyde de manganèse.
Ces matériaux sont placés à l'intérieur de la pâte d'électrolyte dans la batterie. Ils réagissent les uns avec les autres par le biais d'un procédé chimique dans lequel l'électrolyte (carbone ou du dioxyde de manganèse) réagit avec le zinc, ce qui crée de l'électricité. Ceci est transmise hors de la pile avec des électrodes positives et négatives.