Les limites du parc entourent les terres antérieures Yosemite Grant, qui ont été établis comme un parc de l'État de Californie par une loi du Congrès en 1864 et signée par le président Lincoln, décrit comme:
"... Le pic de granit des montagnes de la Sierra Nevada ... connu comme la vallée de Yo-sémite ... longueur approximative de quinze miles, et de largeur moyenne d'un mile de retour sur chaque côté de la vallée de ... [à] être tenue à l'usage public, station, et les loisirs ..."
La loi établissait en outre de côté des terres entourant la Mariposa Big Tree Grove, maintenant connu comme Mariposa Grove de séquoias géants.