Pendant le processus de trempe, les couches internes de une plaque de verre deviennent compressés à un taux plus élevé que les couches extérieures. Ce processus est répété plusieurs fois pour créer un réseau complexe de lignes de contrainte qui est invisible à l'oeil nu.
Quand quelque chose provoque verre trempé à briser, il se brise le long de toutes ces lignes de stress. Les bris de verre dans de nombreux petits morceaux qui sont arrondis ou en forme de parallélépipède, souvent avec des bords relativement lisse. Les bits sont souvent de la taille de la gomme sur un crayon. Dans les cas d'accidents d'automobiles où les fenêtres en verre trempé se briser et les éclats pulvérisent dans le corps de l'occupant, les bits habituellement ne causent que des blessures superficielles, le cas échéant.
Parce que le réseau de lignes de stress couvre le volet entière de chaque morceau de verre trempé, tout cela va se briser à la fois quand il échoue. Le verre ordinaire, d'autre part, peut se casser dans un domaine tout en restant intacte ailleurs.