Les fichiers JPEG progressifs sont téléchargés dans un certain nombre d'étapes, connu sous le nom des niveaux progressifs. Le composant responsable de décodage des images JPEG de logiciel, connu comme un décodeur, le décodage effectue plusieurs passes sur l'image que chaque niveau progressif est téléchargé. Chaque niveau est réglé sur une résolution plus élevée. Résolution décrit le nombre total d'éléments d'image ou pixels, dans une image, de sorte que les détails de l'image sont remplis, bit par bit, jusqu'à ce que toutes les données d'image est reçue. Le nombre de niveaux progressifs et la résolution de chaque niveau dépendent de la façon dont le JPEG progressif a été codé initialement.