La plupart des pare-feux remplissent effectivement leur but par le maintien des listes de règles pour le filtrage des données et des caractéristiques à la fois "sûr" et "dangereux" données. Chaque fois qu'un utilisateur envoie des informations via Internet, il passe à travers le pare-feu d'abord, le pare-feu permettant de filtrer les données selon les normes établies par l'administrateur réseau. Lorsque des données tente de venir de l'Internet et dans l'ordinateur, les données sont de nouveau passé à travers la série de filtres et des bits de données signalé par le pare-feu comme étant "dangereux" sont mis au rebut.
Les filtres peuvent être personnalisés pour restreindre l'information et de la communication dans un certain nombre de façons. Un des paramètres de personnalisation plus sophistiqués est la capacité d'interdire le contenu de certains mots ou phrases. Cette option est parfois utilisé par les entreprises pour interdire à leurs employés d'accéder à des sites pornographiques et autres sites avec un contenu qui serait inapproprié pour le lieu de travail. Un pare-feu peut également être utilisé pour bloquer l'accès à des sites Web spécifiques, tels que des sites populaires de messagerie personnels. Il peut même être utilisé pour bloquer des adresses IP spécifiques, qui sont les identifiants numériques distinctes attribuées à chaque ordinateur individuel.
Ces derniers exemples sont plusieurs paramètres qui sont le plus fréquemment utilisées au sein des entreprises et des organisations, et ne sont généralement utilisés dans les réseaux informatiques privés à domicile comme un moyen d'établir des contrôles parentaux. Les utilisateurs d'ordinateurs trouvent souvent que le logiciel de pare-feu est construit en soit de leurs systèmes d'exploitation, tels que Windows, ou de leur logiciel anti-virus. Dans ces cas, le pare-feu obtiennent habituellement des listes de règles et les restrictions de services d'abonnement par défaut, et la mise au point des filtres est sur la sécurité Internet et non sur l'accès Web de filtrage en termes de contenu.