Plastiques, comme d'autres matériaux, commencent à se dégrader dès qu'ils sont exposés aux éléments, tels que la lumière ultraviolette du soleil. Toutefois, ce processus de décomposition peut prendre un certain temps. Avec plastiques synthétiques, les scientifiques pensent que cela peut prendre jusqu'à 1000 ans pour un conteneur à dégrader complètement. Nouveaux plastiques conçus sur des composés organiques ont une durée de vie beaucoup plus courte - parfois moins d'un an.