Un chiffre est un ensemble de règles mathématiques, ou algorithme, utilisés pour convertir un texte lisible, ou en clair, en texte illisible, ou cryptogramme. La différence de principe entre les chiffrements de flux et le chiffrement par blocs est que les chiffrements de flux fonctionnent sur les flux de texte, un bit ou un octet à la fois, tandis que les chiffres du bloc travaillent sur des blocs de texte.