Dans un langage compilé comme le C traditionnel, COBOL et FORTRAN, le programmeur écrit un fichier source dans la langue de leur choix, puis utilise le programme du compilateur de la langue pour créer un fichier exécutable l'ordinateur exécute directement. En revanche, un programmeur Perl exécute l'interpréteur Perl abord, puis écrit et exécute le code au sein de l'interprète. L'interprète est un environnement interactif qui facilite la programmation. Le programmeur peut également exécuter du code Perl à partir d'une ligne de commande, comme le montre cet exemple:
c: gt; perl programname.pl
Ici, "prgramname.pl" est un fichier texte contenant un programme Perl.