Avant la guerre civile, des boules de billard ont été presque exclusivement fabriqués à partir de l'ivoire. Cependant, le besoin était plus grand que la ressource- que la demande pour l'ivoire a augmenté de façon spectaculaire, l'approvisionnement diminué. Avec une pénurie d'ivoire approchant rapidement, un fabricant américain a offert 10 000 $ de récompense à la personne qui pourrait venir avec une nouvelle façon de fabriquer la boule de billard. John Wesley Hyatt, un ingénieur de New York, avec son frère Isaiah Smith Hyatt, celluloïd créé, un matériau qui était semblable à l'ivoire qui pourraient être sculpté et façonné. Toutefois, la pellicule n'a pas pu être moulée.