Dans de nombreuses centrales, différents types de carburant sont utilisés pour chauffer l'eau. Aux États-Unis, les usines de charbon sont très fréquents, mais le pétrole, le gaz naturel, le méthane et l'énergie nucléaire est également utilisé. Dans une centrale nucléaire, les atomes sont divisés pour former l'énergie thermique. Dans le cas du gaz, le pétrole et le charbon, le combustible est brûlé dans un four pour produire de l'énergie thermique. La chaleur du four réchauffe l'eau dans une chaudière, et lorsque l'eau atteint le point d'ébullition, il se transforme en vapeur.