Altération se produit lorsque les caractéristiques physiques et chimiques des roches trouvées sur la surface de la terre subissent des changements. Les agents touchant ces changements sont différents composants de l'eau, trouvés dans l'hydrosphère de la terre, ou des substances gazeuses de l'atmosphère. Exposition à l'air ou de l'eau modifie l'environnement dans lequel l'échantillon de roche est trouvée. Influences de l'homme, tels que la pollution qui provoque des pluies acides ou d'autres formes d'intrusion chimique, accélérer intempéries. Chaque type de roche résiste différemment.