Les réseaux informatiques tout suivre certaines règles de communication lors de l'envoi des informations d'avant en arrière. Elles sont appelées protocoles réseau. L'information est envoyée en faisceaux, ou sous forme de paquets. Différents protocoles de réseau utilisent des transmissions de paquets spécifiques, ou la commutation de paquets.
Les protocoles réseau fournissent également le moyen par lequel les ordinateurs peuvent identifier l'autre sur un réseau. La taille et le but du réseau permettra de déterminer quel type de protocole de réseau est utilisé.
Les protocoles réseau sont utilisés par les serveurs ainsi que les ordinateurs qu'ils gèrent. Certaines applications logicielles, comme les navigateurs Web, sont conçus pour accueillir ces protocoles.