Les données et les messages réseau voyagent autour de réseaux et à travers l'Internet dans des paquets. Un paquet est une structure qui contient un corps, contenant les données, et un en-tête, qui détient détails administratifs qui aident le voyage du paquet. Tous les réseaux ont une taille maximale autorisée pour les paquets, qui est appelé le Maximum Transmission Unit, ou MTU. Paquets circulant sur le réseau peuvent être de toute taille entre l'espace minimum requis pour les en-têtes de paquets et le MTU. Habituellement, il n'y a pas de taille régulière des paquets de données. Les réseaux ATM sont différents parce que le lieu d'une exigence de taille standard de paquets sur toutes les transmissions. Ce paquet standard est appelé un "cellule." La longueur de paquet standardisé est bénéfique pour les applications de streaming, tels que la téléphonie Internet ou la vidéo en streaming, qui nécessitent des flux réguliers de données.