Les soins infirmiers fonctionnels surgi au cours de la Grande Dépression aux États-Unis quand il n'y avait pas assez d'infirmières formées disponibles. Avant cette époque, les infirmières ont généralement pas travailler dans les établissements de soins de santé publique tels que les hôpitaux. Ils étaient, en gros, les praticiens privés. Durant la Grande Dépression, de nombreuses infirmières sont devenus des employés plutôt que des entrepreneurs indépendants. Ce faisant, ils seraient garantis revenu. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les hôpitaux ont vu leur personnel infirmier diminuent considérablement. Infirmières auxiliaires autorisées qualifiés sont allés à l'étranger ou sont portés volontaires dans les hôpitaux pour anciens combattants aux soins pour les soldats blessés. Pour compléter cette pénurie, les hôpitaux ont commencé à utiliser personnel moins qualifié, comme les aides-infirmières. Il était plus pratique pour enseigner les personnel auxiliaire une compétence plutôt que de les inonder de plusieurs, provoquant ainsi une détérioration des soins.