Un filtre à eau typique utilise ce qu'on appelle du charbon actif. Cela signifie que ce qui est habituellement le charbon commun a été broyé ou déchiqueté en flocons ou une poudre, afin d'augmenter la superficie totale de la surface exposée à l'eau. La conception de filtre est très simple. La quantité d'eau autorisés à entrer dans le filtre est contrôlé pour limiter la vitesse à laquelle l'eau passe sur le charbon activé, afin de maximiser son exposition. Dans les deux conceptions de claquettes et de filtrage de cruche, cela se fait simplement en utilisant des fentes ou des trous étroits que seulement admettent une petite maximum d'eau. Dans un filtre à base de lanceur, la gravité attire l'eau à travers le filtre. Dans un filtre basé robinet, pression de l'eau pousse à travers. Comme l'eau passe à travers le filtre, le carbone fait son travail, laissant l'eau propre à couler par le fond.