Comme la tête bascule, les canaux semi-circulaires agissent comme un niveau, et l'endolymphe roule avec le mouvement de la tête. Les nerfs à l'intérieur des canaux enregistrent le mouvement et envoient un signal au cerveau. Pendant ce temps, dans le vestibule, le mouvement déplace le otoconia, envoyer des messages les minuscules poils nerveuses - qui vont aussi au cerveau.
Le cerveau prend les signaux de mouvement latéral des canaux semi-circulaires et les signaux de placement de la tête du vestibule et les interprète pour déterminer que la tête est inclinable latéralement, sur les épaules. Le cerveau envoie alors des signaux aux muscles du torse de faire des ajustements pour compenser le mouvement. En conséquence, la tête bascule, mais le reste du corps reste stable et verticale.
L'oreille interne et le cerveau sont étonnamment rapide à relayer les messages d'avant en arrière, mais, parfois, il est possible de tromper le système. Combinant trop de mouvements à la fois, ou trop rapidement, ou de retirer relance cruciale (comme les yeux bandés) peut confondre le mécanisme, conduisant à des étourdissements et de désorientation. Maladie qui provoque une inflammation de l'oreille interne peut également fausser les signaux vers le cerveau et altérer l'équilibre.