Bien que menant une expérience avec des bactéries, une larme est tombée sur boîte de Pétri de Fleming. Après un certain temps, il a remarqué qu'une substance dans sa larme, qu'il nomma lysozyme, a tué les bactéries sans nuire globules blancs de l'organisme. Après de nombreuses expériences avec d'autres bactéries, il a conclu que le moule qu'il utilisait pour ses expériences de bactéries a été produit un antibiotique et l'a nommé la pénicilline. Le nom dérive du type particulier de moisissure qu'il utilisait, appelée Penicillium.