Les symptômes de la maladie du sang brun, ou empoisonnement au nitrite, comprennent des ailettes, repos excessive serrés au fond de la cuve, en avalant de l'air à la surface de l'eau et nager près de points d'eau. Certains poissons peuvent aussi se frotter contre les objets proches du fond de la cuve. Selon les espèces, certains poissons d'eau salée peuvent tolérer des niveaux de nitrite plus élevés que leurs homologues d'eau douce, et ils peuvent présenter des symptômes ou pas bénins du tout, mais le résultat final est le même - l'incapacité à utiliser l'oxygène présent dans l'eau en raison de la présence de nitrites.