Linguistes distinguent différents systèmes d'écriture par ce que les différents personnages représentent. La majorité des systèmes d'écriture utiliser des caractères individuels pour représenter des sons tels que l'alphabet romain, tandis que quelques-uns représentent mots avec des caractères simples tels que les idéogrammes chinois. Les étudiants de la linguistique peuvent comparer alphabets dans de nombreuses façons différentes. Alphabets contiennent des nombres différents de lettres qui représentent différentes combinaisons sonores. Représentation graphique des aspects quantitatifs des alphabets, comme le nombre de lettres, permet de visualiser facilement les linguistes les différences entre les systèmes d'écriture.