La façon la plus courante archipels sont formés par l'activité volcanique est combinée avec les mouvements tectoniques. Lorsque volcans sous-marins, ou des points chauds, permettent le magma (roche liquide) à suinter dans la mer, des formations rocheuses sont créés sous l'eau. Comme de plus en plus magma est relâchée, les formations rocheuses culminent éventuellement sur toute la surface de l'eau, la création d'une île. Depuis plaques tectoniques se déplacent au fil du temps, la fuite de magma à partir des points chauds se déplace, ce qui peut conduire à la formation de nombreuses îles dans une zone relativement petite. Certaines de ces îles sont également susceptibles d'avoir une activité volcanique ou de volcans inactifs. Les îles hawaïennes sont un exemple d'un archipel avec origine volcanique qui a encore des volcans actifs.