Pour une photo à prendre, le film doit être placé à l'intérieur de la caméra et enroulé en place. Mécanismes d'enroulement varient d'un type d'appareil à l'autre, mais en tout cas, le film est tiré de son rouleau enveloppé et étirés à travers l'intérieur de l'appareil photo directement derrière le volet, qui est directement derrière la lentille.
Lorsque le bouton de l'obturateur de l'appareil photo est pressée, l'obturateur ouvre et ferme en une fraction de seconde. Au cours de ce bref instant, les photons de lumière sont réfléchis par des objets à l'avant de la lentille, et ces photons sont absorbés par les particules d'halogénure d'argent sur la surface du film. Les objets brillantes et plus lumineuses créent des zones de plus grande exposition, tandis que les objets sombres et mal éclairés entraînent moins de changement chimique.