Essentiellement, le principe est resté le même. L'objectif, en remplaçant le sténopé, focalise l'image à venir dans l'appareil photo, soit manuellement, soit avec autofocus. L'image est composée par le photographe qui regarde à travers un viseur. En mono-objectif reflex caméras de style, l'image se déplace à travers la lentille, frappe un miroir de 45 degrés et est projetée à travers un verre dépoli dans un pentaprisme. Le pentaprisme corrige l'image de gauche à droite et de droite vers le haut. Lorsque le photographe déclenche le bouton de l'obturateur, le miroir se relève. Dans un appareil photo, un rideau d'obturation ouvre alors pour la durée désirée, et expose le film se referme. Le miroir se remettre en place et le prochain coup est prêt. Dans un appareil photo numérique, le même processus a lieu, sauf que lorsque le miroir se relève, le CCD est activé pour l'exposition souhaitée.