Lorsque les personnes décédées meurent après l'exécution des testaments écrits, leur propriété passe à leurs héritiers nommés. Défis absents de la fraude, de la révocation ou la contrainte, les tribunaux respectent généralement volontés écrites. Cependant, les législatures des États ont adopté des lois forcé ou actions électives, ce qui rend impossible pour les testateurs de quitter proches parents, y compris les conjoints et descendants directs, sur leurs volontés. Dans les Etats de partager statuts électives ou forcés, le conjoint survivant d'un défunt et les enfants vivant ont un droit automatique à une part des biens de la succession d'un défunt, peu importe son intention testamentaire.