Traditionnellement, les firmes de courtage ont fait la majorité de leurs profits en négociant des transactions boursières. Les entreprises agissent comme représentant légal de leurs clients sur le plancher de la bourse. Le client de la firme de courtage informe l'entreprise qui stocks, il voudrait acheter ou vendre, combien de stocks et à quel prix. La firme de courtage envoie alors un courtier en valeurs mobilières à l'étage de la bourse où il exerce ces fonctions pour le compte du client. La firme de courtage reçoit un pourcentage de cette vente que ses frais. Si la transaction perd l'argent du client, la firme de courtage perd aussi de l'argent.
Les firmes de courtage peuvent également effectuer des transactions boursières en tant que principe, acheter ou vendre des actions pour leur propre entreprise. Dans ce cas, l'entreprise décide qui stocke qu'il aimerait investir dans et envoie un courtier pour le parquet de la bourse pour effectuer la même opération comme il le ferait pour un client.