Depuis phrases peut varier beaucoup en fonction de chaque juge, les tribunaux fédéraux fonctionnent conformément aux lignes directrices de la peine autorisés par le Congrès à compter de 1984. Cette loi a créé le Sentencing Commission des États-Unis, un organisme indépendant du système de la Cour fédérale, ce qui crée des lignes directrices de détermination de la peine qui tentent de réfléchir la gravité d'un crime ainsi que les autres objectifs de détermination de la peine, comme en vous assurant le criminel reçoit un traitement approprié.
Bien que ces lignes directrices ont été destinés à être obligatoire, la Cour suprême des États-Unis, dans le cas v. US Booker, a statué directives ne peuvent pas être obligatoire. Au lieu de cela, les juges utilisent comme guides, mais peuvent y déroger comme approprié pour une affaire donnée.