Crayons début consistaient seulement de deux lames situées dans un boîtier métallique qui a été tourné manuellement autour du crayon. Plus de crayons modernes comprennent un boîtier, généralement composé de plastique, pour attraper les copeaux de bois tendre comme ils sont coupées. Dans ces crayons, les lames sont activées par une manivelle saillie à l'extérieur du boîtier, ou le crayon est activé manuellement contre les lames. Taille-crayons électriques tournent les pales grâce à l'utilisation d'un moteur électrique fixé à l'intérieur de l'affûteur Habitat- un capteur ou petit commutateur détecte l'insertion d'un crayon et actionne le moteur.