Lorsque la lumière brille sur un objet, l'énergie à la lumière excite les atomes dans la matière. Dans quelques substances, les électrons dans les atomes se déplacent suffisamment pour générer un current- électrique mesurable dans d'autres, il modifie la résistance électrique. Cellules photo-électriques auxiliaires sont faits de ces substances, y compris les éléments sélénium, le cadmium et le silicium.