Comment le mercure est utilisé pour purifier l'or?

Vue d'ensemble

Contenu

Le mercure est un métal ayant des propriétés spéciales qui lui donnent une grande variété d'applications. De toute évidence, le mercure est un liquide à la température ambiante et de la pression d'air standard. Il est cette propriété qui a causé de recevoir le nom hydrargyrum, ce qui signifie "argent liquide" en grec, d'où son symbole, Hg est dérivé. Tout comme l'eau est un solvant efficace de nombreuses substances en raison de sa composition chimique, la structure atomique du mercure, il est un solvant efficace de la plupart des métaux. Ceci, combiné avec son point d'ébullition bas, le rendent utile pour extraire l'or du minerai dans un processus de fusion et de distillation.

Depuis au moins le temps des anciens Romains, le mercure a été utilisé dans l'extraction de l'or et de l'argent. Les métaux précieux sont habituellement trouvés dans la nature entre le sable et la boue et mélangés avec d'autres éléments non métalliques comme le soufre, un problème pour les mineurs de mercure qui a été littéralement la solution. Or se dissout dans le mercure similaire à la façon sel se dissout dans l'eau. Les mineurs submergés leur minerai de mercure, qui prendrait sur l'or mais pas les autres impuretés. Le mélange de mercure et d'or serait alors se rappeler et chauffé jusqu'à ce que le mercure évaporée. Un simple aime toujours ceux utilisés pour faire de l'alcool serait éloigner le mercure vaporisé, éventuellement la collecte pour la réutilisation, laissant l'or pur la plupart du temps. Bien que l'or devrait être affiné plus tard pour une plus grande pureté, la fusion avec le mercure a permis l'extraction efficace de l'or à partir de minerais de mauvaise qualité qui ne sont pas économique par d'autres moyens.

Malheureusement, une grande quantité de mercure vaporisé dans l'extraction de l'or et l'argent a finalement trouvé son chemin vers l'atmosphère ou ont été déversés dans les voies navigables avec d'autres déchets de la mine. On estime que la moitié environ du mercure produite dans l'histoire humaine a été utilisé dans les opérations minières. Bien que l'utilisation généralisée de mercure dans l'extraction a cessé dans les années 1960, la contamination de l'environnement de ces activités a récemment été entièrement compris. Poissons dans la rivière Sacramento et de la baie de San Francisco continuent de montrer des niveaux élevés de mercure liées à l'activité minière du 19e siècle dans la région et les fuites continues de mines abandonnées. Néanmoins, le mercure est toujours utilisé dans les petites exploitations, privés ou clandestins minières, et par les mineurs les plus primitives d'Amérique du Sud, où de nombreuses tonnes de mercure sont utilisées chaque année. Avec des soins, les risques peuvent être minimisés. Mercure demeure une substance hautement toxique, cependant, et doit toujours être utilisé avec une grande prudence.