Thermostats plus anciens ont été contrôlées par une bobine d'un thermomètre et d'un interrupteur à mercure. La bobine du thermomètre était ce qu'on appelle un bilame - deux longues bandes de métaux différents attachés ensemble. Parce qu'ils étaient différents métaux, ils ont élargi à des taux différents provoquant le thermomètre dérouler ou enrouler serré, selon si la température augmentait ou diminuait. Quand il déroulé passé un certain point, ce serait tomber sur un interrupteur à mercure - un petit tube de verre avec un cordon de mercure dans le milieu. Il ferait pencher l'interrupteur à mercure plus, provoquant le cordon de glisser d'un côté et fermer un circuit, tournant sur l'appareil de chauffage. Il y aurait un second interrupteur à mercure qui serait renversé lorsque la bobine rétréci assez, la fermeture du circuit qui a tourné sur l'air frais.