Serrures cylindriques sont conçus de sorte que une touche, et une touche unique, peuvent les faire pivoter, ainsi déverrouillage ou de verrouillage de la porte. L'intérieur d'un cylindre, il existe plusieurs paires de broches, ainsi que des gobelets. Chaque broche est d'une hauteur différente. Chaque paire de broches repose dans un arbre, qui passe par le centre du cylindre et dans la zone qui l'entoure. Très petits ressorts sont placés à la partie supérieure de chaque arbre. Ces ressorts détiennent les broches dans leurs placements respectifs. Les broches de fond dans chaque paire reposent complètement à l'intérieur du bouchon lorsque aucune clé est présente, et la broche supérieure dans chaque paire se trouve à mi-chemin à l'intérieur du bouchon, et à mi-chemin en dehors d'elle. Ce placement de la broche supérieure assure efficacement le cylindre au carter environnant, l'empêchant de tourner. Cela signifie que la porte est verrouillée.
Les touches ont encoches et ces entailles sont faites pour aligner avec les broches et pousser chaque broche à une certaine hauteur prédéterminée. Placer une bonne clé dans une serrure entraînera les encoches sur la clé pour pousser les broches jusqu'à la hauteur exacte qui causent les broches supérieures d'être complètement dans le boîtier du cylindre, et les broches inférieures pour être complètement dans les environs . Cela laisse une ligne nette entre les broches, appelé "la ligne de cisaillement." Une fois la ligne de cisaillement est effacé, le cylindre est capable de tourner, et la came libère un ressort qui tire la queue en avant, libérant ainsi la porte.
Les touches qui sont insérées dans la serrure et ne pas avoir le modèle correct des encoches ne poussera pas les broches à la bonne hauteur pour dégager la ligne de cisaillement. Ces repères seront encore assis partiellement dans le boîtier et partiellement dans le cylindre.