Peinture blanc semble blanc en plein soleil, car il reflète toutes les couleurs de la lumière. Sous une lumière bleue, elle apparaît en bleu. Sous une lumière verte, il apparaît en vert. Peinture noire, d'autre part, apparaît en noir en vertu de toute couleur de la lumière, car il ne reflète pas l'un d'eux. Autres peintures reflètent certaines couleurs, mais absorbent autres. Si une peinture absorbe la lumière bleue, il apparaît en jaune. Parce que la peinture tire sa couleur en absorbant la lumière, le système de mélange utilisé pour la peinture est appelé le système soustractif.
La terminologie de couleurs peut devenir source de confusion parce que les couleurs primaires sont souvent appelés bleu, jaune et rouge. En fait, les couleurs primaires de pigments sont le cyan, jaune et magenta, qui donnent le nom CMJN à un seul système de couleur les ordinateurs peuvent utiliser (K signifie généralement pour le noir). Avec des pigments dans ces trois couleurs, il est possible de produire un mélange de toute couleur désirée.