La couleur du ciel est directement liée à la position du soleil et de l'interaction (ou diffusion) entre les éléments dans l'atmosphère de la Terre et les différentes longueurs d'onde de la lumière émise par le soleil. A l'œil nu, la lumière du soleil apparaît comme blanc, mais, en fait, tous les rayons du soleil émet plusieurs longueurs d'onde différentes de la couleur, du violet au rouge, connu sous le spectre ultraviolet. Dans le spectre ultraviolet, violet, bleu clair et vert ont les plus courtes longueurs d'onde, tandis que le jaune, orange et rouge ont la plus longue.
Pour comprendre ce qui provoque la couleur quand le soleil se lève et se couche, il est important de comprendre d'abord ce qui rend le ciel bleu.