Caractéristique la plus distinctive de l'érable japonais est ses multi-lobées, feuilles ressemblant à des palmiers, qui émergent rouge brillant au printemps, deviennent vertes en été et changent au violet, rouge, jaune ou orange à l'automne. Types panaché sont particulièrement attrayants - ils peuvent être en pointillé, marbré, tranchant, éclaboussé, ou rayées de blanc ou crème - bien que de nombreux jardiniers se plaignent que les feuilles d'érables japonais panachées reviennent en permanence au vert au fil du temps.