La principale caractéristique d'un modèle de données hiérarchique est la structure arborescente. Par exemple, une base de données de l'entreprise pourrait organiser en utilisant une branche pour le personnel, suivi par les ministères, les équipes et membres de l'équipe. Cette structure parent-enfant est cohérente dans la base de données, et chaque segment de l'enfant ne peut avoir qu'un segment parent. Chaque segment, soit d'un dossier, peuvent avoir un certain nombre d'éléments de terrain donnant des informations sur ce dossier. Par exemple, le dossier de membre de l'équipe aurait détails comme le nom, superviseur et ses coordonnées.