Sang absorbe la lumière différemment selon le niveau de l'oxygène qu'il contient: hémoglobine oxygénée absorbe la lumière infrarouge et permet à la lumière rouge pour passer à travers, alors que le sang désoxygéné est à l'opposé, absorbant la lumière rouge et une lumière rouge permettant de passer à travers. Pulsoximètres faisceaux directs de lumière rouge et infrarouge à travers un site de mesure, généralement un doigt, un orteil ou lobe de l'oreille, et sur un photodétecteur sur le côté opposé. Le photodétecteur calcule le rapport de rouge à la lumière infrarouge. Ce ratio est comparée à une table, unique à chaque oxymètre de pouls spécifique, ce qui donne le niveau de saturation d'oxygène, ou SpO2. Une jeune personne typique saine aura un niveau de saturation en oxygène de 95 pour cent à 99 pour cent. Parce que la lumière passe à travers non seulement le sang artériel mais aussi veineuse (désoxygéné) le sang, les os, les tissus et la peau - qui absorbent la lumière - oxymètres doivent être en mesure de différencier la lumière absorbée par le sang artériel à partir d'autres interférences. Le sang artériel est pompé par le cœur, de sorte qu'il impulsions et disparaît à chaque battement. Oxymètres soustraire creux par rapport aux niveaux de pointe, et la différence est la lumière absorbée que par le sang artériel. Les niveaux de saturation en oxygène sont utilisés pour déterminer la façon dont le cœur, les poumons et le sang sont fournissant organes avec de l'oxygène.