Ballades folkloriques, ou ballades populaires, étaient traditionnellement communiquées oralement, comme les autres types de chansons folkloriques. Ils vont de quelques strophes à plus de 50 strophes longues. M.H. Abrams décrit leur voix narrative "dramatique, condensée, et impersonnel," sauter à droite dans l'action centrale comme "Sir Patrick Spens" fait et en utilisant des images vives plutôt que de longues descriptions. Comme la plupart des chansons, des ballades folk utilisent des phrases d'achat d'actions et la répétition pour aider les auditeurs à se rappeler et de réciter l'histoire. Par exemple, la quatrième ligne de chaque strophe ballades folk est souvent le même, ou presque.