En second lieu seulement au Souverain Pontife de l'Église catholique romaine, cardinaux servent dans la hiérarchie de l'Eglise catholique romaine dans des rôles qui remontent à quelques premiers cent ans après la vie de Jésus. À l'origine, tous les prêtres avec une fixation permanente à une église, ainsi que d'autres dignitaires religieux, détenait le titre de cardinal. Au Moyen Age, après évêques hauts au-delà des frontières de l'Italie ont reçu le titre, la compréhension actuelle de cardinal entré dans l'usage. Aujourd'hui, principalement archevêques de plus grands diocèses et des dignitaires de la Curie romaine du monde atteignent le titre de cardinal. Bien que les cardinaux ont aucun pouvoir sur les prêtres et les évêques, le chemin au cardinal représente un long processus d'avancer d'une position en tant que curé de la paroisse.