Diagrammes hiérarchiques sont basés sur l'idée d'une hiérarchie. Une hiérarchie est un système de classification ou de classement pour les personnes en fonction de la capacité ou le statut. Dans l'exemple de l'Église catholique, le pape est au sommet de la hiérarchie, suivi par les cardinaux, archevêques, évêques et ainsi de suite. Hiérarchie n'a pas à se référer uniquement aux personnes. Il peut également demander à d'autres idées ou des concepts, comme une hiérarchie de valeurs ou besoins où un élément est classé au-dessus de l'autre dans l'ordre décroissant selon leur importance.