PCM comporte deux phases: la conversion de signaux électriques en continu à des données numériques, et à partir de données en signaux. Electroniciens appellent la première phase analogique-numérique conversion, ou A / D- la seconde phase est numérique-analogique conversion, ou D / A. Dans la première phase, une impulsion électronique déclenche à plusieurs reprises un circuit A / D qui mesure les valeurs de tension de changement d'un signal sonore. Chaque valeur de données représentant le signal de bruit à un instant de temps, et le circuit génère des milliers de valeurs par seconde. Le circuit envoie un flux de données de tension dans une mémoire d'ordinateur, qui enregistre les données dans un fichier de disque, un disque compact ou un autre format de stockage. Pour lire le fichier, un programme d'ordinateur envoie les données à un D / A de circuits les signaux de ce circuit vont à un amplificateur et casque ou des enceintes.