La croissance des lecteurs MP3 dépendait d'une croissance parallèle des sources de musique en ligne. Cependant, les maisons de disques et les détaillants en ligne semblaient initialement pas prêt à répondre à la demande. De nombreux utilisateurs se sont tournés vers la zone grise du partage de fichiers, ainsi que plus clairement illégale sites et services de téléchargement. Les questions de droit d'auteur avaient déjà surgi au cours de l'ère de cassettes et le Sony Walkman, comme de 1984 "Home Taping Is Killing Music" campagne. Cependant, la combinaison du lecteur MP3 et des connexions Internet à haut débit omniprésents fourni une méthode beaucoup plus pratique et de grande envergure de la distribution incontrôlée. L'échelle du problème a conduit à coûteuses poursuites de grande envergure de l'industrie entre des entités telles que Napster et la RIAA. Les affaires judiciaires qui en résultent et les débats sur la propriété intellectuelle, finalement remodelé non seulement l'industrie de la musique, mais aussi profondément affectés l'approche juridique de cinéma et de télévision les producteurs, les fournisseurs de services Internet, et les organismes gouvernementaux.