Au début des années 1900, l'autisme a été considéré comme une forme de schizophrénie. Le mot autisme est dérivé du mot grec "Autos," ou auto. Les médecins suisses de caractéristique essentielle de l'époque identifié l'autisme d'être "l'auto isolé."
Dans les années 1940, l'autisme a été considérée comme une condition de l'enfance dans laquelle les problèmes sociaux et émotionnels ont été exposées, mais les médecins toujours associé avec la schizophrénie. Il était à cette époque que les comportements de retrait spécifiques ont été identifiées et leur propre diagnostic. Médecins Leo Kanner et Hans Asperger sont crédités pour ce qui est actuellement connu sous le nom du syndrome d'Asperger.
Les approches de traitement pour l'autisme inclus choc électrique, la modification du comportement, et de médicaments. En outre l'identification des problèmes comportementaux et affectifs prononcé a conduit les médecins loin de l'association de l'autisme avec la schizophrénie. Dans les années 1980, le traitement concentré plus intensément sur la thérapie du comportement dans des environnements d'apprentissage contrôlées.