Une maladie ancienne, l'anthrax est un terme générique pour les dizaines de souches de la bactérie Bacillus anthracis. Dévastatrice pour le bétail, les cellules de l'anthrax tuer les organismes d'accueil en libérant deux types de toxines. Étant donné que les cellules se multiplient dans le système, la concentration de toxines augmenter à des niveaux létaux.
Le danger de la maladie du charbon (et la raison pour laquelle les terroristes militaire et cherchent comme une arme biologique) est qu'il forme endospores - une structure robuste qui protège la cellule alors qu'il entre dans un état d'hibernation en dormance. Endospores permettent l'anthrax pour survivre dans le sol, fourrure, vêtements ou d'autres environnements inhospitaliers pendant plusieurs années. Lorsque le endospore entre un hôte, il "réactive" et commence à reproduire rapidement.
Anthrax peut infecter des hôtes en atterrissant sur la peau ou ingestion. Cependant, la forme la plus mortelle de l'infection se produit lorsque les spores sont inhalées.