Le principe derrière un magnéto est l'exact opposé d'un électroaimant. Considérant qu'un électroaimant utilise l'électricité passant à travers une bobine pour produire un aimant, un magnéto utilise un champ magnétique dans le voisinage d'une bobine, appelé l'armature, pour produire un courant électrique.
Une magnéto est donc constitué de trois parties essentielles. L'armature, souvent sous la forme d'un U, a un enroulement primaire du fil épais et une bobine secondaire de fil mince enroulé autour de lui en couches. Un volant avec deux aimants puissants est utilisé pour créer un champ magnétique autour de l'armature. Enfin, une unité de commande électrique, généralement au moins un disjoncteur et un condensateur, perturbe le champ électromagnétique et dirige le courant électrique issu de la magnéto de distance de l'endroit où elle est nécessaire.