L'ensemble du cactus de baril est conçu pour retenir l'eau. Épines servent non seulement comme un mécanisme de défense contre les animaux du désert affamés, ils fournissent également un peu d'ombrage à l'usine. La tige est recouverte d'une épaisse couche cireuse qui scelle la plante, protégeant de l'évaporation excessive. Le système racinaire d'un cactus baril est peu profonde, mais grande et filet, permettant le cactus pour attraper autant d'eau que possible pendant les pluies du désert.