Comme le VIH envahit lentement une cellule immunitaire spécifique, le T-CD4, le VIH utilise le matériel génétique de la cellule immunitaire à se reproduire, puis tue le T-CD4. Le système immunitaire devient plus faible que les cellules T CD4 meurent et la quantité de VIH dans le corps augmente.
Beaucoup de gens ne développent pas de symptômes quand ils deviennent d'abord infectée par le VIH. Certaines personnes ont une maladie semblable à la grippe dans un mois ou deux après l'exposition au virus. Ils peuvent avoir de la fièvre, des maux de tête, des malaises et des ganglions lymphatiques. Ces symptômes disparaissent habituellement au sein d'une semaine à un mois et sont souvent confondus avec ceux d'une autre infection virale. Les gens sont très contagieux durant cette période, et le VIH est présent en grandes quantités dans les sécrétions génitales. Certaines personnes développent des infections herpétiques fréquentes et plus graves qui causent la bouche, génitales ou anales plaies, ou d'une maladie nerveuse douloureuse appelée zona. Les enfants peuvent avoir des retards de développement ou de l'échec de prospérer.