Normalement, le système immunitaire du corps empêche la réactivation du virus latent, mais que les gens vieillissent, leurs systèmes immunitaires peut devenir moins efficace. Certaines maladies immunosuppresseurs (comme le VIH / sida), certains cancers (leucémie, le lymphome et la maladie de Hodgkin) et les traitements (chimiothérapie et stéroïdes) peuvent altérer le système immunitaire, ce qui entraîne la réactivation du virus en sommeil. Par exemple, selon les médecins Stephen J. McPhee et Maxine A Papadakis dans "Courant diagnostics et traitements médicaux," personnes atteintes du VIH sont 20 fois plus susceptibles de développer le zona que le grand public.
Comme le virus se réactive et se déplace le long des voies nerveuses de la peau, il provoque une douleur intense, qui est suivie, dans environ 48 heures par une rougeur de la peau et une éruption de cloques. Le liquide clair dans les lésions des modifications à du pus, et les lésions ouvertes, croûtes sèches et forment, éventuellement de guérison sur une période d'environ un mois.