Parce que chaque personne réagit à l'herpès simplex de type 1 ou de virus de l'herpès simplex 2 virus qui cause l'herpès génital différemment, il est impossible de savoir quand l'herpès apparaîtront. Certaines personnes vont pendant des mois, voire des années, avant qu'ils ne connaissent une épidémie. Cependant, les Centers for Disease Control indique que la plupart des gens qui vivent un foyer primaire le font dans les deux semaines après avoir été infectées par le HSV-2 ou HSV-1. Le foyer primaire est généralement la plus difficile à passer, et beaucoup de gens éprouvent des symptômes de tout le corps avant que les lésions apparaissent, tels que maux de tête, douleurs articulaires, ganglions enflés dans la région de l'aine et des picotements dans la peau où les lésions apparaîtront. Foyers primaires durent généralement entre deux et quatre semaines- souvent un second groupe de lésions apparaissent comme la première sont de guérison.