Malgré la toxicité globale du papayer, les fruits mûrs sont très nutritives. En général, les papayes sont plus nourrissant que les fruits ordinaires comme les pommes et les raisins. Il n'y a pas de surprise, alors, que les premiers explorateurs espagnols ont trouvé Amérindiens le long des papayes Mississippi cultiver, et les célèbres explorateurs Lewis et Clarke ont noté que les papayes les ont aidés à éviter la famine.