Dès 1988, le chirurgien général a identifié la nicotine comme une substance hautement toxicomanogène qui ressemble de près les qualités de dépendance de la cocaïne et de l'héroïne. Que la nicotine est ingéré par de fumer, de mâcher ou de renifler, ses effets restent les mêmes. Quand on fume, la nicotine est rapidement absorbé dans la circulation sanguine dans les poumons. Lorsque reniflé ou mâchés, les muqueuses de la bouche et le nez servent de point d'entrée dans la circulation sanguine. Parce que cette substance est contenue dans la fumée, la nicotine peut également être absorbé par la peau et dans la circulation sanguine à partir de là.
Une fois dans la circulation sanguine, la nicotine se fixe à certains récepteurs de cellules dans tout le corps, appelés récepteurs cholinergiques. Ces récepteurs réagissent normalement à l'acétylcholine, un neurotransmetteur qui est produite par le cerveau. La capacité de la nicotine pour imiter ce neurotransmetteur est la source de nombreux effets indésirables sur l'organisme.